O que esperar do novo telescópio lançado pela NASA que enxerga áreas 100 vezes maiores que o Hubble

O mais novo telescópio espacial da NASA já está viajando pelo espaço e, depois do lançamento realizado no último domingo (30), começa agora uma etapa decisiva antes de mostrar do que é capaz. O Nancy Grace Roman Space Telescope seguirá até uma região a aproximadamente 1,5 milhão de quilômetros da Terra e passará pelos próximos meses em testes e calibrações. Quando começar a produzir ciência, no início de 2027, terá uma vantagem impressionante: poderá observar áreas do céu pelo menos 100 vezes maiores que as registradas pelo Hubble de uma só vez.

O Roman decolou do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, às 8h26, no horário de Brasília, a bordo de um Falcon Heavy da SpaceX. Após se separar do foguete, estabeleceu comunicação normalmente e iniciou a viagem em direção ao segundo ponto de Lagrange entre o Sol e a Terra, o L2.

Na segunda-feira (31), a NASA confirmou a abertura dos painéis solares e do escudo térmico. Agora começa o comissionamento, período de aproximadamente três meses em que instrumentos e sistemas serão acionados, verificados e calibrados antes das observações científicas.

Um olhar muito mais amplo para o Universo

O grande diferencial do Roman não está simplesmente em enxergar mais longe. Sua principal capacidade será observar enormes porções do céu mantendo uma resolução comparável à do Hubble. Isso será possível graças ao Wide Field Instrument, câmera infravermelha de aproximadamente 300 megapixels.

Em uma única imagem, o telescópio poderá registrar uma região equivalente a cerca de 1,5 vez o tamanho aparente da Lua cheia no céu. Essa combinação permitirá estudar grandes populações de estrelas e galáxias e construir extensos mapas do Universo.

“O Roman não foi desenvolvido simplesmente para substituir o Hubble ou o James Webb. A grande diferença está justamente na capacidade de observar extensas regiões do céu com grande qualidade”, explica o professor Marcos Calil, responsável pelo Setor de Observatório da Urânia Planetário.

Bilhões de galáxias e novos mundos no radar

Entre as grandes questões que o Roman tentará investigar estão a matéria escura e a energia escura, componentes fundamentais para compreender a estrutura e a expansão do Universo. Os levantamentos também permitirão estudar como galáxias e outras estruturas cósmicas se formaram e evoluíram.

Outra missão será procurar exoplanetas, mundos que orbitam estrelas além do Sistema Solar. Para isso, o observatório também leva um coronógrafo experimental capaz de bloquear a intensa luz de uma estrela e facilitar a observação da luz muito mais fraca refletida pelos planetas ao redor dela. A tecnologia servirá como teste para futuras gerações de telescópios.

As primeiras imagens científicas são esperadas para o início de 2027. É a partir delas que o Roman começará a cumprir a promessa que torna sua missão diferente das anteriores: em vez de concentrar o olhar em pequenas regiões, poderá vasculhar grandes áreas do Universo e encontrar objetos que posteriormente poderão ser investigados em detalhes por outros observatórios.

O telescópio homenageia Nancy Grace Roman (1925–2018), primeira chefe de astronomia da NASA e uma das responsáveis pela consolidação da astronomia espacial na agência. Sua defesa de um grande observatório espacial que posteriormente se tornaria o Hubble lhe rendeu o apelido de “mãe do Hubble”. Agora, seu nome viaja pelo espaço em um telescópio projetado para ampliar justamente o legado que ela ajudou a construir.