3I/Atlas: Objeto alienígena interestelar se aproxima a 26 km por segundo e intriga cientistas da NASA

A NASA confirmou a chegada do cometa 3I/ATLAS, um raro objeto interestelar que está cruzando o Sistema Solar em uma trajetória hiperbólica, ou seja, ele não está ligado gravitacionalmente ao Sol e não retornará. Detectado em 1º de julho de 2024 pelo sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financiado pela NASA, esse é apenas o terceiro corpo confirmado vindo de fora do Sistema Solar, após o asteroide 'Oumuamua (2017) e o cometa 2I/Borisov (2019).

Segundo a NASA, o cometa não oferece risco de colisão com a Terra. Sua aproximação máxima do Sol ocorrerá em 29 ou 30 de outubro de 2024, quando atingirá o periélio a cerca de 1,36 unidades astronômicas (cerca de 200 milhões de quilômetros) uma distância entre as órbitas da Terra e de Marte. O 3I/ATLAS permanecerá bem além da órbita terrestre.

NASA/JPL-Caltech

Com velocidade de mais de 26 km por segundo, a trajetória do cometa indica que ele vem do espaço interestelar. O Minor Planet Center (MPC) foi responsável pela designação oficial, classificando-o como “3I” - o “I” indica um objeto interestelar.

ATLAS/University of Hawaii/NASA

O 3I/ATLAS já apresenta uma coma, a nuvem de poeira e gás que envolve seu núcleo, visível mesmo em imagens de telescópios amadores, o que reforça sua natureza cometária. Esse comportamento foi essencial para que cientistas da NASA e astrônomos de várias partes do mundo confirmassem seu status.

Além de sua raridade, o 3I/ATLAS é considerado um “cometa virgem”, o que significa que provavelmente nunca passou perto de uma estrela antes. Sua composição, portanto, pode estar praticamente inalterada desde sua formação em outro sistema estelar. Isso o torna especialmente valioso para estudos sobre a origem e a evolução de sistemas planetários além do nosso.

Astrônomos ainda buscam determinar exatamente de qual região da galáxia o cometa se originou. A velocidade e o ângulo da sua trajetória sugerem que ele pode ter sido ejetado de um sistema estelar há milhões ou até bilhões de anos, viajando pelo espaço interestelar até ser captado por telescópios na Terra.

A NASA continuará monitorando o 3I/ATLAS ao longo dos próximos meses, especialmente durante sua aproximação com o Sol. No entanto, a agência é enfática: o cometa passará longe da Terra e não representa qualquer risco à humanidade.